Un TICB a l'alçada de les grans cites mundials
Dos jugadors entre els sis primers del món, un tercer situat entre els vint millors i un quart en el Top-30 mundial. Per bé que el Ciutat de Barcelona és cada any la gran oportunitat de veure a casa nostra alguns dels millors palistes del món, poques vegades al llarg de la seva història ha estat possible presentar les figures internacionals participants al torneig barceloní des d’una posició global tan privilegiada. Si hi afegim que entre els quatre tops mundials hi ha procedències de tres continents diferents, som davant un Ciutat de Barcelona que, a partir d’unes hipotètiques semifinals entre aquests quatre jugadors, res tindrà a envejar a l’àrea de joc amb les grans cites del tennis de taula mundial.
Els quatre jugadors internacionals que seran dissabte a la Salle Bonanova han millorat el seu lloc en el rànquing de la ITTF aquest novembre, però qui més satisfet por estar de l’últim mes és l’alemany DIMITRIJ OVTCHAROV, que l’octubre va guanyar a Lieja (Bèlgica) la seva primera Copa del Món. L’actual número 3 mundial ha estat dos cops campió d’Europa individual absolut (2013 i 2015) i té quatre medalles olímpiques al seu haver (plata per equips a Pequín 2008, bronzes individual i per equips a Londres 2012 i bronze a Rio de Janeiro 2016). Ovtcharov s’ha convertit els últims anys en la figura de referència del Ciutat de Barcelona, que ha guanyat dues vegades (2014 i 2015) i en dues ocasions més ha estat finalista (2009 i l’any passat davant el rus Shibaev). Un tercer triomf dissabte el col·locaria tercer en solitari en el rànquing particular del torneig, que encapçala el bielorús Vladimir Samsonov, amb 5 triomfs, seguit del croat Zoran Primorac, amb 4.
Però no serà gens senzill pel jugador d’origen ucraïnès alçar de nou el trofeu de campió a la Salle, perquè l’actual número 6 del món, JUN MIZUTANI, debutarà a Barcelona disposat a ser el primer palista japonès no només que puja al podi sinó que s’endú el títol. El dos cops campió de les finals de l’ITTF World Tour (2010 i 2014) i amb dues medalles olímpiques penjades al coll (bronze individual i plata per equips, totes dues a Rio 2016), aquest esquerrà de 28 anys ostenta dos records del campionat nacional del Japó, ja que és l’únic que l’ha guanyat cinc vegades consecutives (del 2007 al 2011) i, amb 17 anys, es va convertir en el campió més jove de la història.
També serà la primera experiència al torneig barceloní pel portuguès MARCOS FREITAS, 17è del món i que es trobarà d’entrada a l’altre costat de la taula un compatriota, Diogo Pinho. El seu repte, però, no serà superar només la primera ronda, sinó arribar fins a la final per, com a mínim, igualar el paper que el 2010 va fer a Barcelona el també lusità Tiago Apolonia, precisament company de Freitas en el seu triomf internacional més destacat, l’or en dobles en el Campionat d’Europa del 2011. Als Jocs Olímpics de Rio de Janeiro, Freitas es va quedar a les portes de lluitar per les medalles, en caure als quarts de final del torneig individual.
Fins la mateixa ronda del’última cita olímpica va arribar el nigerià QUADRI ARUNA, actual 27è jugador del món i que també prendrà part per primer cop al Ciutat de Barcelona. Aquest estiu passat es va proclamar campió de la Copa d’Àfrica després de superar en el setè set de la final l’egipci Omar Assar, semifinalista al Ciutat de Barcelona del 2015. Amb els seus alts rendiments dels últims anys, tant Aruna com Assar han fet possible que les rondes avançades de les grans competicions internacionals i les posicions altes del rànquing mundial hagin passat a tenir presència de jugadors africans, un fet que obre noves oportunitats de desenvolupament del tennis de taula al continent.
Una curiositat afegida és que les quatre grans figures internacionals que dissabte seran al Ciutat de Barcelona comparteixen aquesta temporada el mateix grup de la ETTU Champions League. Ovtcharov i Mizutani juguen al potent Fakel Gazprom d’Orenburg (Rússia), Freitas ho fa a l’AS Pontoise Cergy francès i Aruna a una de les entitats més poliesportives d’Europa, l’Sporting Club de Portugal. Tots tres equips i el Bogoria polonès competeixen al grup A de la màxima competició europea de clubs.
